La quinoa è una pianta erbacea annuale, che presenta fusti fibrosi alti fino a 2 metri e sviluppa grosse spighe costituite da numerosissimi semi piccoli e rotondi che costituiscono la parte utilizzata come ingrediente di numerosi prodotti CTM Altromercato. Viene considerato un cereale ma non lo è realmente: appartiene alla famiglia dei Chenopodiaceae, la stessa a cui appartengono bietola e spinacio.
La varietà coltivata è scientificamente chiamata Chenopodium quinoa. Cresce

Con i semi di quinoa vengono prodotte anche la farina e la pasta. Questo tipo di granaglia è ancora largamente usata in Perù e sta acquisendo favori anche nelle nazioni esterne al Sud America. Da alcuni è definita la soia del 2000. È una risorsa economica importante per i contadini dell'Altopiano andino meridionale della Bolivia: risulta di fatto l'unica coltura dalla quale essi possono sperare di ricavare un introito monetario con cui acquistare beni indispensabili.